Все элементы строительных конструкций, подверженные изгибающим нагрузкам, воспринимают напряжения сжатия в верхней своей части и напряжения растяжения — в нижней.
      Выше отмечалось, что бетон хорошо работает на сжатие и плохо на растяжение. Так как прочность бетона при растяжении в 10—15 раз меньше прочности при сжатии, разрушение нижней растянутой зоны балки (образование трещин) произойдет значительно раньше разрушения верхней сжатой зоны. Появление трещин уменьшит рабочее сечение балки, трещины станут увеличиваться. В конечном итоге они приведут к полному разрушению бетонной балки, хотя верхняя сжатая зона могла бы выдержать значительно большие сжимающие напряжения, возникающие при изгибе. Следовательно, бетон как хрупкий материал применять для изготовления элементов, работающих на изгиб невыгодно, так как прочность его будет использована далеко недостаточно. Это существенно ограничивало применение бетона в строительстве.
      Для устранения этого недостатка бетон армируют сталью в местах элементов, подверженных, растяжению. Сталь отличается высокой прочностью.
      Способ армирования обыкновенных железобетонных деталей отвечает рассмотренному случаю усиления стальными стержнями бетонной балки. Однако при обычном способе армирования в растянутом бетоне неизбежно появляются трещины, так как бетон растягивается крайне незначительно (менее 1—2 мм на 1 пог. м), тогда как сталь при таких же нагрузках удлиняется в 5—6 раз больше бетона. Появление трещин существенно влияет на работу железобетонного элемента — увеличиваются прогибы, в трещины проникают влага и газы и создается опасность ржавления арматуры.